Het totale aantal zelfstandigen neemt al twintig jaar gestaag toe, zowel bij vrouwen als bij mannen. Het aandeel mannen onder deze werknemers is echter vrij stabiel: het is gedaald van 66,1% in 2003 naar 64,3% in 2024.

De twee statuten die vallen onder het statuut van zelfstandige worden gekenmerkt door zeer contrasterende dynamieken.

• De zelfstandigen vertegenwoordigen vandaag 96,1% van de aangeslotenen bij het statuut (94,6% bij de vrouwen en 97% bij de mannen). Hun aantal is sinds 2000 sterk gestegen, vooral bij vrouwen, waarvan het aantal in 24 jaar tijd is verdubbeld (+102,2%, en +52,4% bij mannen). Deze ontwikkeling weerspiegelt een geleidelijke feminisering van het zelfstandig ondernemerschap. Desondanks vertegenwoordigen mannen nog steeds bijna twee derde (64,8%) van de zelfstandigen.
• Ter vergelijking: helpers vertegenwoordigen vandaag slechts 3,9% van de aangeslotenen (5,4% bij vrouwen en 3% bij mannen). Hoewel in 2003 een wijziging in de regelgeving werd doorgevoerd die leidde tot een groot aantal nieuwe aansluitingen, is het aantal helpers sindsdien gedaald (-62,5% bij vrouwen en -30,9% bij mannen). Vandaag zijn er evenveel mannelijke als vrouwelijke helpers.

Onder de helpers neemt het specifieke statuut van meewerkende echtgenoot sinds 2003 jaar na jaar af. Het blijft echter overwegend een vrouwelijke aangelegenheid: in 2024 is 85,6% van de meewerkende echtgenoten vrouw.

Deze onevenwichtigheid kan worden verklaard door de historische oorsprong van deze status, die lange tijd werd geassocieerd met echtgenotes die de beroepsactiviteit van hun zelfstandige echtgenoot ondersteunden. Ondanks de maatschappelijke veranderingen blijft deze trend duidelijk aanwezig.

Het aantal meewerkende echtgenoten dat onder het ministatuut valt, is sinds 2005 sterk gedaald als gevolg van wijzigingen in de regelgeving, maar ook het aantal personen onder het maxistatuut neemt steeds verder af.

Er zijn bepaalde verschillen tussen mannen en vrouwen, afhankelijk van de aard van de bezigheid.

• Bij de mannen is twee derde van de zelfstandigen dat in hoofdberoep (63,4% in 2024). Het aandeel van de zelfstandigen in bijberoep (22,7%) en, nog meer, van de zelfstandige activiteiten na pensioen (13,9%) neemt echter toe.
• Bij vrouwen zien we dezelfde rangorde: de meerderheid is zelfstandige in hoofdberoep (58,6%). Daarna volgt het bijberoep (32,7%), dat sterk toeneemt. Minder frequent, maar ook in opmars, is de zelfstandige activiteit na pensionering (8,7%).

Er zijn minder zelfstandige vrouwen dan mannen die als bedrijfsleider werkzaam zijn. In 2024 is 70,8% van de bestuurders man, een verdeling die al vijftien jaar stabiel is. Van de zelfstandige mannen is 56,9% onder deze status aangesloten, tegenover slechts 42,2% van de vrouwen.

De verdeling van zelfstandigen en helpers over de verschillende bedrijfstakken laat aanzienlijke verschillen tussen mannen en vrouwen zien. 

• Bij de mannen zijn drie sectoren goed voor het overgrote deel van de zelfstandigen: de industrie (30,9% in 2024), de vrije beroepen (28,4%) en de handel (25,8%). Twee daarvan, de industrie en de vrije beroepen, zijn sinds 2000 sterk gegroeid. De landbouw is de vierde meest voorkomende sector (8,7%).
• Bij de vrouwen staan de vrije beroepen vandaag ruimschoots op de eerste plaats (44,3%) en zijn ze sterk in opmars. Ze worden gevolgd door de handel (26%), met een stabiel aantal werknemers. De dienstensector (11,1%), die een sterke stijging kent, en de industrie (ook 11,1%) volgen daarna.

De dienstensector is de enige sector waar meer zelfstandige vrouwen dan mannen werkzaam zijn (58,4% vrouwen in 2024). Ook bij de vrije beroepen is er bijna sprake van pariteit (53,6% mannen). Aan de andere kant van het spectrum zijn de sectoren industrie (83,4% mannen), landbouw (73,4% mannen) en visserij (75,6% mannen, hoewel deze sector een zeer klein personeelsbestand heeft) het meest mannelijk.